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N’importe qui peut avaler un corps étranger. Cependant, du fait de leur curiosité et de leur tendance à placer des objets dans la bouche, les nourrissons et les bébés sont plus susceptibles de se trouver dans ce type de situation que les adultes.
Dans de nombreux cas, l’objet ingéré sera traité par l’appareil digestif et va ressortir du corps par les voies naturelles. Dans d’autres cas cependant, l’objet peut rester bloqué ou provoquer des lésions en cours de route. Dans ce cas de figure, il est impératif de consulter un prestataire de soins de santé et une intervention chirurgicale pourra s’avérer nécessaire.
Risques
Les nourrissons, bébés et enfants en bas âge apprennent souvent à découvrir les objets en les plaçant dans la bouche. Pour cette raison, la plupart des patients qui avalent un corps étranger ont moins de trois ans.
Les risques qu’un enfant avale quelque chose de potentiellement dangereux augmente si il ou elle ne fait l’objet que de peu, voire pas de surveillance. Le risque augmente également lorsque les types d’objets suivants sont laissés à la portée d’enfants en bas âge :
- pièces de monnaie ;
- batteries de petite dimension ;
- boutons ;
- billes ;
- cailloux ;
- ongles ;
- vis ;
- broche ;
- petits aimants.
Tout ce qui peut entrer dans la bouche d’un tout-petit peut y pénétrer si personne ne le surveille attentivement. Il est impératif de toujours s’assurer de la sécurité de l’espace de jeu de l’enfant en maintenant ces objets hors de sa portée.
Symptômes
Les symptômes en cas d’ingestion d’un corps étranger sont difficiles à manquer. Il est fréquent qu’ils se manifestent immédiatement, l’objet bloquant les voies respiratoires. Symptômes les plus courants :
- suffocation ;
- troubles respiratoires ;
- toux ;
- respiration sifflante.
Si l’objet a été avalé facilement et ne reste pas bloqué dans la gorge, il n’y aura aucun symptôme immédiat. L’objet se trouve déjà dans l’appareil digestif. Il va soit s’évacuer naturellement, soit les symptômes apparaîtront plus tard si le corps a du mal à l’évacuer. Symptômes possibles si un objet est bloqué dans l’œsophage ou dans les intestins :
- vomissements ;
- bave ;
- blocage de la bouche en position ouverte ;
- douleur thoracique ou à la gorge ;
- refus de manger ;
- douleurs abdominales ;
- fièvre.
La présence prolongée d’un corps étranger dans l’organisme sans aucun traitement peut entraîner une infection (une pneumonie récurrente par aspiration, par exemple). Il peut en résulter une douleur thoracique, une toux produisant des expectorations, ainsi qu’un sifflement. L’enfant pourra éventuellement avoir aussi de la fièvre.
Il est important de toujours consulter un médecin si vous-même ou une personne que vous connaissez a avalé un corps étranger, même si vous estimez que cet objet va s’évacuer naturellement. Si vous pensez que la personne a avalé un objet magnétique, il s’agit d’une urgence médicale : consultez immédiatement en urgence.
Diagnostic
Si vous pensez qu’une personne a avalé un corps étranger, accompagnez-la chez le médecin afin de vérifier. Le médecin effectuera éventuellement une radiographie afin de repérer cet objet.
Si le patient a du mal à respirer, le médecin va effectuer une bronchoscopie afin d’examiner les voies respiratoires de plus près. Les médecins prennent d’autres symptômes en compte afin d’établir leur diagnostic. Il pourra vous être demandé de fournir une liste des signes qui vous ont conduit à conclure à l’ingestion d’un corps étranger.
Traitement
Le traitement va dépendre de votre condition au moment de la consultation.
Traitement en urgence
En cas de difficultés respiratoires dues à un blocage des voies respiratoires, il est généralement impératif de consulter en urgence. Le corps étranger sera éventuellement expulsé des voies respiratoires par des tapes dans le dos, par une manœuvre de Heimlich, ou par une réanimation cardiopulmonaire.
Soins à domicile
En l’absence de suffocation, et si le corps étranger a été avalé complètement, le médecin pourra décider d’attendre pour voir si le corps digère l’objet normalement. Il pourra vous être demandé de surveiller les symptômes (vomissements, fièvre ou signes de douleur). Il pourra également vous être demandé de surveiller vos selles afin de vérifier que l’objet a bien été évacué.
Interventions chirurgicales
Si le corps étranger provoque des douleurs, voire des lésions à l’œsophage ou aux intestins, le médecin va probablement intervenir immédiatement. Il sera éventuellement nécessaire de faire appel à une intervention chirurgicale en urgence, ou bien à une endoscopie visant à retirer l’objet sans perforer les intestins ou l’œsophage. L’endoscopie fait appel à un petit tube muni d’une caméra (endoscope), ainsi qu’à de petits instruments chirurgicaux. Il est inséré par la bouche et guidé par le médecin jusqu’au retrait du corps étranger.
Long terme
Les nourrissons, les bébés, voire les personnes âgées avalent souvent des corps étrangers. Dans la plupart des cas, ils sont évacués naturellement par l’appareil digestif et ressortent au bout de quelques jours sans lésions pour le patient.
Cependant, si le corps étranger reste dans l’organisme malgré une douleur et de la fièvre, il existe un risque d’infection ou de lésions organiques. De même, en cas de blocage des voies respiratoires non suivi de traitement immédiat, il existe un risque d’arrêt respiratoire et de perte de conscience.
Prévention
Pour éviter ce problème, ne laissez aucun petit objet à la portée des nourrissons, bébés et enfants en bas âge. Il est également toujours déconseillé de placer des objets de petite taille dans sa bouche, en particulier des objets susceptibles de glisser dans la gorge et de bloquer les voies respiratoires. Soyez prudent(e) et n’oubliez pas que n’importe qui peut, à un moment ou à un autre, avaler accidentellement un corps étranger !