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L’anémie pernicieuse (AP) est un trouble du système immunitaire dans lequel l’organisme ne produit pas assez de globules rouges sains. Le corps a besoin de vitamine B-12 et d’un type de protéine appelé facteur intrinsèque (FI) pour produire des globules rouges. La vitamine B-12, également appelée coba, se trouve dans certains aliments et médicaments. Le FI est une protéine fabriquée par les cellules muqueuses de l’estomac (cellules sécrétrices), qui sont appelées cellules pariétales. Quand de la vitamine B-12 pénètre dans le corps, elle se lie au FI. La substance ainsi constituée est alors absorbée dans la dernière partie de l’intestin grêle.
Dans la majorité des cas d’AP, le système immunitaire de l’organisme attaque et détruit les cellules muqueuses de l’estomac. Le FI ne peut plus être fabriqué, et la vitamine B-12 ne peut plus être absorbée.
La carence en vitamine B-12 produit un petit nombre de globules rouges surdimensionnés et inefficaces appelés macrocytes. En raison de leur grande taille, ces globules ne peuvent plus quitter la moelle osseuse et entrer dans la circulation sanguine. La diminution du nombre des globules rouges capables de transporter de l’oxygène dans le sang peut causer de la fatigue et de la faiblesse.
Selon le National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), ce type d’anémie est appelé pernicieux prce qu’il était considéré comme une maladie mortelle dans le passé. Ceci était dû à l’absence de traitement disponible pour cette pathologie. De nos jours, cette maladie est relativement facile à traiter avec des injections ou des compléments de vitamine B-12. (NHLBI, 2001)
Cependant, une carence en vitamine B-12 qui ne serait pas traitée pourrait causer des complications plus graves telles que des problèmes neurologiques, une anémie chronique et un cancer de l’eestomac.
Causes
L’AP est un type d’anémie macrocytique et est parfois appelée anémie mégaloblastique en raison de la grande taille des globules rouges produits. L’anémie est une pathologie dans laquelle le sang ne contient pas suffisamment de globules rouges normaux.
L’anémie macrocytique n’est pas limitée à l’AP, et elle peut avoir d’autres causes, comme :
- l’utilisation prolongée de certains médicaments et antibiotiques (méthotrexate, azathioprine, etc.)
- la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC)
- une carence en acide folique causée par un apport alimentaire inadéquat ou une mauvaise absorption
D’autres causes de carence en vitamine B-12 sont souvent confondues avec l’AP. L’AP est strictement un trouble du système immunitaire résultant d’une carence en FI. Selon le NHLBI, l’AP est également observée chez les enfants qui sont nés avec un problème génétique les empêchant de produire du FI. (NHLBI, 2011)
Symptômes
L’AP progresse très lentement, ce qui ne permet pas aux patients d’en reconnaître clairement les symptômes étant donné qu’ils ont eu le temps de s’habituer à ne pas se sentir bien .
Symptômes fréquemment ignorés :
- faiblesse
- maux de tête
- douleurs thoraciques
- perte de poids
Dans de rares cas d’AP, les patients présentent des symptômes neurologiques, notamment :
- démarche instable
- spasticité (raideur et tension musculaire)
- neuropathie périphérique (endommagement des nerfs des bras et des jambes)
- lésions progressives de la moelle épinière
- pertes de mémoire
Diagnostic
Un diagnostic d’AP nécessite plusieurs tests différents. Il nécessite :
- une numération globulaire complète (NGC)
- un test de la carence possible en vitamine B-12
- un test de la carence possible en FI
- la preuve de destruction dans l’estomac
La NGC mesure les niveaux :
- d’hémoglobine – protéine liée à l’oxygène pour assurer son transport dans la circulation sanguine
- d’hématocrite – pour mesurer combien d’espace est occupé par les globules rouges dans le sang
Les niveaux de vitamine B-12 sont évalués par une prise de sang. Des niveaux faibles indiquent une carence.
L’endommagement des parois de l’estomac est diagnostiquée facilement par une biopsie. Une biopsie permet de prélever un échantillon de cellules de l’estomac. Les cellules sont alors examinées sous un microscope pour évaluer leur intégrité.
La carence en facteurs intrinsèques est testée par une prise de sang. Le sang est testé pour déterminer s’il contient des anticorps contre les FI et des cellules muqueuses de l’estomac.
Dans un système immunitaire sain, les anticorps trouvent normalement les bactéries ou les virus. Ils marquent alors les germes envahisseurs en vue de destruction. Dans une maladie auto-immune, comme l’AP, les anticorps de l’organisme cessent de faire une distinction entre les tissus affectés par la maladie et les tissus sains. Dans ce cas, ils démolissent les cellules fabriquant des FI.
Traitement
Le traitement de l’AP se décompose en deux parties :
- d’abord, il faut remédier à une carence possible en vitamine B-12 et dépister une carence éventuelle en fer
- ensuite, il faut surveiller les risques de complications possibles pendant tout le reste de la vie
Le traitement commence par :
- des injections de vitamine B-12 qui seront réduites progressivement
- une prise de sang pour détecter une carence éventuelle en fer, suivie par des prises de sang de contrôle périodiques
- des numérations globulaires pour mesurer les niveaux de coba et de ferritine
- des prises de sang pour contrôler les traitements de remplacement
Symptômes de dommages à long terme :
- difficultés pour déglutir
- perte de poids
- carence en fer
La surveillance pendant tout le reste de la vie est axée sur l’identification des conséquences graves. La plus dangereuse est le cancer de l’estomac. Des études ont établi un lien entre l’endommagement des parois de l’estomac par l’AP et le cancer de l’estomac. Des visites médicales et des biopsies régulières permettent d’effectuer un dépistage du cancer à ses premiers stades.